¿Qué es la gangrena?

La gangrena es un problema de salud peligroso y potencialmente mortal. Sucede cuando se corta la circulación de la sangre a una zona de tejido. Esto hace que el tejido se rompa y muera. La gangrena suele darle a la piel un color negro verdoso. La palabra gangrena no se debe al color verde sino a la afección. Proviene del griego y del latín y significa llaga persistente o tejido podrido. 

La gangrena puede ser seca o húmeda:

• La gangrena seca ocurre cuando se corta la circulación de la sangre a un tejido. La zona se seca, se contrae y se pone de color negro. 

• La gangrena húmeda ocurre cuando las bacterias invaden el tejido. Esto hace que la zona se hinche, supure líquido y huela mal.

¿Cuáles son las causas de la gangrena?

La gangrena ocurre cuando se detiene el suministro de sangre a ciertos tejidos. Esto puede deberse a alguna de las siguientes razones:

• Contraer una infección

• Una lesión como, por ejemplo, una quemadura, una mordedura de perro infectada o una herida de combate

• Casos graves de congelación

• Una enfermedad crónica que daña el sistema circulatorio, como, por ejemplo, la diabetes, la enfermedad arterial periférica o el síndrome de Raynaud. Estas enfermedades pueden causar gangrena en casos graves sin control.

¿Quiénes están en riesgo de tener gangrena?

Puede tener un mayor riesgo de tener gangrena si tiene alguna de las siguientes afecciones:

• Una enfermedad crónica, como la diabetes, la enfermedad arterial periférica o el síndrome de Raynaud

• Infección en la piel

• Lesiones

• Quemaduras

• Mordedura de perro

• Congelación

¿Cuáles son los síntomas de la gangrena?

Los síntomas de la gangrena dependen de la ubicación y la causa. La gangrena seca suele empezar con una línea roja alrededor de la zona infectada. Esta zona después se seca y se pone negra.

Estos son otros síntomas de la gangrena:

• Sensación de frío y entumecimiento de la zona afectada

• Dolor en la zona afectada o alrededor de esta

• Hinchazón y enrojecimiento alrededor de una herida. Este suele ser un signo de gangrena húmeda.

• Llagas que aparecen siempre en el mismo lugar

• Fiebre persistente y sin motivo aparente de 100.4 °F (38 °C) o más

• Herida con mal olor

• Cambio de color notable en la piel, con tonos negros verdosos, azules, rojos o bronce

• Pus o supuración de una herida

• Ampollas y sensación de crujido debajo de la piel

• Dolores musculares, debilidad, diarrea y falta de apetito (a veces)

• Confusión, dolor, fiebre, presión arterial baja, especialmente si la gangrena se expande hacia adentro del cuerpo

• Conmoción

Mientras antes se trate la gangrena, más probabilidades hay de que el tratamiento sea efectivo. Si tiene alguno de los síntomas mencionados anteriormente, busque atención médica de inmediato.

¿Cómo se diagnostica la gangrena?

Si tiene síntomas de gangrena, el proveedor de atención médica le hará una exploración física. Lo revisarán para detectar signos de tejido muerto. También pueden preguntarle por problemas de salud crónicos que pudieran estar relacionados con la gangrena.

El proveedor de atención médica también puede pedir un análisis de laboratorio para verificar si hay gangrena. Si el conteo de glóbulos blancos es más elevado de lo normal, puede tener una infección. El proveedor de atención médica puede tomar muestras de tejido o de líquido de la zona afectada y de la sangre para analizarlos en el laboratorio. Si considera que usted podría tener gangrena interna, puede indicarle pruebas de diagnóstico por imágenes o cirugía para asegurarse.

¿Cómo se trata la gangrena?

El tratamiento dependerá de los síntomas, de la edad y del estado general de salud. También, de la gravedad de la afección.

El tratamiento de la gangrena suele consistir en uno o más pasos:

• Antibióticos. Estos medicamentos se usan para matar las bacterias en la zona afectada. Se usan para tratar solo la gangrena húmeda.

• Cirugía para eliminar el tejido muerto. Cuando el tejido muerto se limita a una parte específica del cuerpo, el procedimiento para eliminar el tejido muerto y dejar el tejido sano alrededor se denomina desbridamiento. Evita que la gangrena se propague al tejido sano aledaño. En casos donde la gangrena está avanzada, propagada y no se puede curar de otra manera, puede que se necesite amputar un dedo de la mano o del pie, un pie o una zona mayor.

• Desbridamiento con larvas. Esta es una alternativa no quirúrgica al desbridamiento tradicional. Durante este procedimiento, se colocan larvas de moscas limpias en la zona afectada. Estas comen el tejido muerto y eliminan las bacterias. Es un procedimiento indoloro.

• Oxigenoterapia hiperbárica. Durante este procedimiento, lo colocan en una cámara especial presurizada que proporciona oxígeno a presiones altas, lo que hace que llegue más oxígeno a la zona afectada. Esto puede acelerar la curación y eliminar las bacterias. Este tratamiento funciona muy bien en personas que desarrollan gangrena a raíz de las úlceras de pie diabético.

• Cirugía vascular. Si la causa de la gangrena es la circulación deficiente de la sangre, el proveedor de atención médica puede recomendarle una cirugía para mejorar la circulación. Cuando la gangrena se debe a obstrucciones en las arterias, por ejemplo, se puede solucionar el problema con una cirugía de bypass o una angioplastia.

¿Cuáles son las complicaciones posibles de la gangrena?

La gangrena puede propagarse rápidamente a una zona extensa del cuerpo. Por ello, puede haber una cantidad bastante grande de tejido muerto. El tratamiento de zonas extensas puede tener los siguientes resultados:

• Zonas extensas con cicatrices

• Necesidad de cirugía reconstructiva

• Amputación

Los casos graves de gangrena pueden llevar a una infección que se propague a todo el cuerpo y cause insuficiencia orgánica e incluso la muerte.

¿Qué puedo hacer para prevenir la gangrena?

Para prevenir la gangrena, cuide atentamente cualquier herida y busque atención médica de inmediato si observa signos de infección. Si padece ciertas afecciones que afectan la circulación de la sangre, como la diabetes, siga las instrucciones del proveedor de atención médica para controlar la afección.

¿Cuándo debo llamar a mi proveedor de atención médica?

La gangrena húmeda suele ser potencialmente mortal. Por eso, busque atención médica de inmediato. El pronóstico de la gangrena húmeda depende de la ubicación y del tamaño de la zona afectada y de cualquier otro problema de salud que tenga.  

La gangrena seca no suele empeorar ni causar complicaciones. Pero puede convertirse en gangrena húmeda. Visite al proveedor de atención médica en el caso de cualquiera de los dos tipos.

Información importante sobre la gangrena

• La gangrena es un problema de salud peligroso y potencialmente mortal. Sucede cuando se corta la circulación de la sangre a una zona de tejido.

• Las personas con lesiones, diabetes, enfermedad arterial periférica y el síndrome de Raynaud corren un mayor riesgo de padecer gangrena.

• Los síntomas de la gangrena incluyen sensación de frío, entumecimiento, dolor, enrojecimiento o hinchazón en la zona afectada.

• A menudo, se necesita cirugía de alguno de los dos tipos, incluida la amputación de la parte del cuerpo afectada.

• La gangrena húmeda es una emergencia médica debido a la infección bacteriana.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una visita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor si tiene preguntas.