¿Qué es la encefalopatía hepática?

La encefalopatía hepática (EH) es una disfunción cerebral que ocurre cuando las toxinas que normalmente son eliminadas por el hígado se acumulan en el cerebro. Se da con mayor frecuencia en personas con cirrosis hepática. Puede provocar síntomas leves que son difíciles de reconocer. Pero con el paso del tiempo, puede causar síntomas como cambios en la memoria o confusión. Sin embargo, los síntomas pueden desaparecer si la EH se trata a tiempo.

Cómo se pronuncia

heh-PA-tik

en-seff-uh-LAH-puh-thee

Causas de la encefalopatía hepática

Los investigadores no conocen todos los motivos por los que ocurre la EH, pero saben que las toxinas que permanecen demasiado tiempo en el cuerpo son la causa. Normalmente, el hígado elimina estas toxinas del cuerpo. Pero cuando el hígado no funciona correctamente, estas sustancias dañinas permanecen en el torrente sanguíneo y llegan al cerebro. Esto produce lesiones en el cerebro. También puede provocar hinchazón y presión en el cerebro.

El riesgo de EH es mayor si tiene cualquiera de las siguientes afecciones:

• hígado cicatrizado y dañado (cirrosis);

• insuficiencia hepática repentina debido a una infección u otra causa;

• enfermedad hepática crónica debido a una enfermedad hepática relacionada con el alcohol o a una enfermedad de hígado graso no alcohólico (EHGNA);

• derivación portosistémica. Esta última ocurre cuando la sangre circulante evita el paso por el hígado. También se denomina derivación hepática. Normalmente, el hígado elimina las toxinas de la sangre. Pero en el caso de una derivación hepática, las toxinas se acumulan en la sangre y no se eliminan del cuerpo. Una derivación hepática puede ser congénita o desarrollarse con el tiempo.

Si padece de una enfermedad hepática, los síntomas de la EH pueden aparecer repentinamente en los siguientes casos:

• hemorragia en el estómago o los intestinos;

• estreñimiento;

• deshidratación;

• infección;

• uso de medicamentos para inducir el sueño;

• uso de medicamentos antidepresivos;

• cirugías.

Síntomas de la encefalopatía hepática

La EH puede desarrollarse lentamente con el tiempo si padece de una enfermedad hepática. Los síntomas pueden ser leves al principio y pueden ser intermitentes. La EH puede causar síntomas como los siguientes:

• cambios de humor;

• dificultades para dormir;

• problemas para prestar atención;

• problemas de memoria.

En casos graves, la EH puede causar lo siguiente:

• energía baja y cansancio (letargo);

• balbuceo;

• confusión;

• ansiedad grave;

• dificultades para pensar;

• dificultades para hacer tareas físicas;

• comportamiento irritable;

• temblor de manos y brazos (llamado asterixis).

Diagnóstico de la encefalopatía hepática

Su proveedor de atención médica le hará preguntas sobre sus síntomas y su historia clínica. Le preguntará si estuvo expuesto a medicamentos o toxinas que pueden causar EH. Puede que le hagan pruebas como las enumeradas a continuación.

• Análisis de sangre. Estos análisis determinan si hay infecciones y función hepática reducida.

• Análisis de orina. Estas pruebas determinan si hay infecciones y evalúan el funcionamiento de sus riñones.

• Paracentesis. Es un procedimiento en el que se utiliza una aguja para eliminar el exceso de líquido en su abdomen. Este líquido se analizará para detectar infecciones.

• Pruebas de diagnóstico por imágenes del cerebro. Estas pruebas pueden incluir una resonancia magnética o una tomografía computarizada. Con esto, se busca determinar si la causa de los síntomas es un problema diferente en el cerebro, como un tumor.

• Electroencefalograma (EEG). Esta prueba controla la actividad eléctrica cerebral.

Tratamiento de la encefalopatía hepática

El tratamiento dependerá de los síntomas, la edad y el estado de salud general. También dependerá de la gravedad de la afección y de la causa de la EH. El tratamiento puede incluir lo siguiente:

• medicamentos para tratar la infección;

• medicamentos para controlar el sangrado;

• suspensión de medicamentos que pueden causar síntomas;

• antibióticos y lactulosa, que ayudan a reducir la absorción de toxinas en el intestino;

• tratamiento de problemas renales.

Hable con sus proveedores de atención médica acerca de los riesgos, los beneficios y los efectos secundarios posibles de todos los medicamentos.

Posibles complicaciones de la encefalopatía hepática

Una EH sin tratamiento puede inducir un coma o la muerte.

Cuándo llamar a su proveedor de atención médica

Llame al proveedor de atención médica en cualquiera de los siguientes casos:

• fiebre de 100.4 °F (38 °C) o más, o según le indique su proveedor de atención médica;

• Síntomas que no mejoran o que empeoran

• Síntomas nuevos