¿Qué revelan las pruebas?

Cada resultado de prueba del cáncer de pulmón ofrece un dato adicional. Si se analizan de manera global, los resultados pueden dar detalles precisos sobre el cáncer. Por ejemplo, ¿tiene usted cáncer de células no pequeñas o de células pequeñas? ¿Qué tipo de cáncer de pulmón de células no pequeñas o tipo de cáncer de pulmón de células pequeñas? ¿Qué tan grande es el tumor? ¿Dónde está situado? ¿Están afectados los ganglios linfáticos? ¿Se ha diseminado el cáncer? En caso afirmativo, ¿dónde? Con estos detalles, usted y su proveedor de atención médica pueden comenzar a planificar el tratamiento.

Biopsia

En una biopsia, se extrae un trozo diminuto (llamada muestra) de tejido. Se puede tomar de un tumor del pulmón. También es posible tomarlo de tumores en otras partes del cuerpo si el cáncer se ha propagado fuera del pulmón y no se puede hacer una biopsia de pulmón. La muestra se enviará a un laboratorio para analizarla y obtener más información sobre su cáncer. Una biopsia es la única forma de saber con certeza si tiene cáncer de pulmón. Podrían hacerle las siguientes pruebas para obtener una biopsia:

Un broncoscopio suministra una vista directa de la tráquea y los bronquios.

• Broncoscopia. Le introducen un tubo delgado y flexible con luz (llamado broncoscopio) por la nariz hasta llegar a la tráquea. A continuación, el proveedor de atención médica usa el broncoscopio para observar la tráquea y las vías respiratorias (bronquios). Podrían tomarse muestras de los tejidos de cualquier área que parezca tener cáncer. Esto puede hacerse con un instrumento que se coloca dentro del broncoscopio.

• Mediastinoscopia. Se introduce un tubo delgado y con luz a través de un corte pequeño (incisión) encima del esternón. Se utiliza para examinar el espacio que está entre los dos pulmones. Se puede realizar una biopsia con este tubo. Una mediastinotomía funciona casi del mismo modo, pero la sonda se coloca entre las costillas a través de una incisión en la pared torácica. Esto permite al proveedor de atención médica observar los ganglios linfáticos y otros tejidos del tórax y hacer una biopsia.

• Ecografía endobronquial. Se utiliza un broncoscopio junto con la ecografía (imágenes creadas a partir de ondas sonoras) para observar los ganglios linfáticos y otras estructuras entre los pulmones. Hay una prueba similar que se denomina  ecografía endoscópica del esófago. En esta prueba, se introduce una sonda por el conducto que transporta los alimentos desde la boca hasta el estómago (esófago) para observar los ganglios linfáticos que estén cerca de esa zona. Si cualquiera de los ganglios linfáticos está inflamado, se toma una muestra de células del tejido y se las analiza para detectar células cancerosas. Este procedimiento se hace con una aguja que se pasa a través del endoscopio.

• Biopsia con aguja gruesa. Se utiliza una aguja delgada para extraer un cilindro de tejido de un tumor. Esta prueba se efectúa con anestesia local para evitar que usted sienta dolor. Esto significa que se administran medicamentos para adormecer el área en la que se insertará la aguja. Durante una biopsia con aguja gruesa, puede usarse una tomografía computarizada para ayudar al proveedor de atención médica a colocar la aguja en el lugar exacto.

Pruebas de diagnóstico por imágenes

Las imágenes obtenidas mediante distintas pruebas de diagnóstico por imágenes pueden dar información sobre sus pulmones y cualquier tumor que puedan tener. Estas imágenes también pueden mostrar de forma precisa el lugar donde se encuentra un tumor y su tamaño.

• Radiografía de tórax. Es una de las pruebas de diagnóstico por imágenes más frecuentes. Puede mostrar alteraciones en los pulmones y alrededor de ellos.

• Tomografía computarizada. En esta prueba se toman muchas imágenes de rayos X desde diferentes ángulos. Una computadora une estas radiografías para generar imágenes tridimensionales detalladas. La tomografía computarizada se hace en el tórax, el abdomen y la pelvis. Antes de la prueba, es posible que le administren un medio de contraste por vía oral o inyectado en la vena. El medio de contraste permite mejorar la calidad de las imágenes.

• Tomografía por emisión de positrones (TEP) (tomografía por emisión de positrones). Esta prueba utiliza azúcar líquido ligeramente radiactiva (marcador). Se inserta en la sangre, y las células cancerosas de cualquier parte del cuerpo la absorben. A continuación, el escáner busca en todo el cuerpo los lugares en donde se acumuló el marcador. A menudo, la TEP se realiza conjuntamente con una tomografía computarizada. A esto se lo conoce como exploración mediante TEP/TC (PET/CT, por su sigla en inglés) y permite detectar cánceres pequeños que no se pueden detectar únicamente con la exploración de TC.

• Resonancia magnética. Esta prueba no se usa con frecuencia para observar los pulmones. Puede usarse para saber si el cáncer se propagó al cerebro o a los huesos. La resonancia magnética usa imanes potentes y computadoras para crear imágenes muy detalladas.

También podrían hacerle una exploración denominada "gammagrafía ósea" u otras pruebas de diagnóstico por imágenes para averiguar si el cáncer se ha propagado a otros lugares del cuerpo. Su proveedor de atención médica le dirá cómo prepararse para las pruebas necesarias y en qué consistirán dichas pruebas.

Estadificación del cáncer de pulmón

La estadificación es un proceso que permite clasificar cuán avanzado está el cáncer y si se ha propagado. Su proveedor de atención médica utiliza exámenes y pruebas para detectar el tamaño del cáncer y su ubicación. También pueden mostrar si el cáncer ha crecido en las zonas cercanas, y si se ha propagado a otras partes del cuerpo. El estadio del cáncer es uno de los factores más importantes a la hora de tomar una decisión con respecto al tratamiento.

El Comité Conjunto Estadounidense sobre el Cáncer (AJCC, por su sigla en inglés) desarrolló el sistema de estadificación TNM, que se utiliza para estadificar el cáncer de pulmón. Para estadificar el cáncer de pulmón, se tienen en cuenta los tres factores siguientes:

• El tumor. ¿Qué tan grande es? ¿Se ha propagado a estructuras cercanas?

• Los ganglios linfáticos cercanos. ¿El cáncer se ha propagado a esta zona? En caso afirmativo, ¿cuáles están afectados? ¿Los ganglios linfáticos cerca del tumor o los que están en el centro del pecho (mediastino)? Si hay células cancerosas en los ganglios linfáticos del mediastino, ¿están comprometidos ambos lados del pecho? ¿O el cáncer solo está en los ganglios del mismo el lado del tumor?

• Metástasis. ¿Se ha diseminado el cáncer desde los pulmones a otras partes del cuerpo?

Luego, los cánceres de pulmón de células no pequeñas se clasifican en tipificaciones de estadios según esta información. Estas tipificaciones ofrecen un panorama general del cáncer. La tipificación de estadios puede tener un valor de 0 a 4. Se expresa con números romanos: 0, I, II, III y IV. Cuanto mayor es el número, más avanzado está el cáncer. Se pueden utilizar letras y números después de los números romanos para incluir más detalles.

Hay dos sistemas de estadificación que se utilizan para el cáncer de pulmón de células pequeñas. El primer sistema que se utilizó fue el VA Lung Study Group. Mediante este sistema, se divide el cáncer en dos estadios: limitado y extenso. Este sistema de estadificación se puede combinar con el sistema TNM en el que el estadio limitado abarca los estadios 1 a 3 del sistema TNM. Por otro lado, en el estadio extenso se incluyen los cánceres en estadio 4.

La estadificación del cáncer de pulmón es compleja. Asegúrese de consultar con su proveedor de atención médica quien podrá explicarle el estadio del cáncer de una manera que usted pueda comprender.