¿Cuáles son las causas de la bronquitis aguda?

• Un resfriado, la gripe u otros virus respiratorios comunes

• Una infección bacteriana

• La exposición a irritantes, como el humo del tabaco, el esmog y los productos para limpieza del hogar

• Otros problemas respiratorios, como el asma

¿Cuáles son los síntomas de la bronquitis aguda?

La bronquitis aguda suele aparecer de manera repentina, a menudo después de un resfriado o de una gripe. Entre los síntomas, se incluyen los siguientes:

• Respiración ruidosa o sibilancias

• Acumulación de mucosidad en las vías respiratorias y en los pulmones

• Fiebre leve y escalofríos

• Falta de aire

• Sensación de cansancio (fatiga)

• La piel que rodea las costillas se mete hacia adentro cuando el niño inhala (retracción del pecho), lo que es un signo de respiración dificultosa

• Expectoración (expulsión al toser) de mucosidad de color amarillo-grisáceo o verde

¿Cómo se diagnostica la bronquitis aguda?

Mediante la historia clínica de su hijo, una exploración física y determinadas pruebas, el proveedor de atención médica del niño puede diagnosticar la bronquitis. Durante la exploración, el proveedor escuchará el pecho del niño y le examinará los oídos, la nariz y la garganta. Además, podrían hacerle una o más de estas pruebas:

• Cultivo de esputo. Podría examinarse el líquido de los pulmones de su hijo para ver si contiene bacterias. Según la edad del niño, esta prueba es opcional porque es difícil obtener una muestra de niños pequeños.

• Radiografía de tórax. Podrían hacerle una radiografía de tórax a su hijo para ver si hay una infección en los pulmones (neumonía).

• Otras pruebas. Podrían hacerle otras pruebas al niño para determinar si existen otros problemas, como alergias o asma. Quizás se derive al niño a un especialista para hacer estas pruebas.

¿Cómo se trata la bronquitis aguda?

El mejor tratamiento de la bronquitis aguda es el alivio de los síntomas. Los antibióticos no suelen ser útiles porque son virus los que causan la mayoría de los casos de bronquitis aguda. Para aumentar la comodidad del niño, haga lo siguiente:

• Dele mucho líquido, como agua, jugo o sopa tibia. Los líquidos aflojan la mucosidad, lo que permite respirar con más facilidad. Además, previenen la deshidratación.

• Procure que su hijo duerma lo suficiente.

• Mantenga su casa libre de humo.

• Para aliviar los síntomas, considere usar las versiones pediátricas de medicamentos. Consulte con el proveedor de atención médica sobre todos los productos de venta libre antes de usarlos, incluso el jarabe para la tos. La Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. (FDA, por su sigla en inglés) desaconseja el uso de medicamentos para la tos o el resfriado en niños menores de 4 años. Use con cuidado estos medicamentos cuando se los dé a niños de entre 4 y 11 años.

• No les dé aspirina (ni medicamentos que contengan aspirina) a los niños menores de 19 años, a menos que se lo indique el proveedor del niño. Tomar aspirina puede hacer que el niño corra riesgo de padecer síndrome de Reye. Este es un trastorno poco frecuente, pero muy grave. Normalmente afecta el cerebro y el hígado.

• Nunca le dé ibuprofeno a un bebé de 6 meses o menos.

• Si tiene preguntas o preocupaciones, siempre hable con el proveedor de atención médica de su hijo o con el farmacéutico antes de darle algún medicamento.

Si se recetan antibióticos

El proveedor de atención médica de su hijo le recetará antibióticos solo si el niño tiene una infección bacteriana. En tal caso, haga lo siguiente:

• Asegúrese de que el niño tome todo el medicamento, aunque se sienta mejor. Si no lo hace, la infección puede reaparecer.

• Asegúrese de que su hijo tome el medicamento de la forma indicada. Por ejemplo, algunos antibióticos deben tomarse con la comida.

• Consulte con el proveedor de atención médica de su hijo o con un farmacéutico sobre los efectos secundarios del medicamento y lo que se puede hacer al respecto.

• Si su hijo tiene efectos secundarios, llame al proveedor del niño antes de darle otra dosis del medicamento.

Prevención de infecciones en el futuro

Para que su hijo se mantenga sano, haga lo siguiente:

• Enseñe a sus hijos cuándo y cómo lavarse las manos. Es la mejor manera de prevenir la mayoría de las infecciones.

• No deje que nadie fume en su casa, en el auto ni en las cercanías de su hijo. No lleve al niño a lugares donde la gente fuma.

• Mantenga actualizadas las vacunas del niño. Pregúntele al proveedor de atención médica de su hijo qué vacunas necesita y cuándo debe colocárselas. Una puede ser la vacuna contra la influenza (gripe). La vacuna se recomienda para niños pequeños porque tienen mayor riesgo de contraer gripe, y esta puede ocasionar bronquitis.

Consejos para lavarse las manos correctamente

Use agua corriente limpia y mucho jabón. Frótese las manos hasta formar abundante espuma.

• Limpie bien toda la mano, debajo de las uñas, entre los dedos y hasta las muñecas.

• Lávese durante al menos 20 segundos (lo que dure recitar el alfabeto o cantar el "Cumpleaños feliz"). No se limite a lavar superficialmente; frótese bien.

• Enjuáguese bien. Deje que el agua corra hacia abajo de los dedos y no hacia las muñecas.

• Si está en un cuarto de baño público, use una toalla de papel para cerrar el grifo y abrir la puerta.

• Si no hay agua y jabón, use desinfectante para manos hecho con al menos un 60 % de alcohol.

Cuándo buscar atención médica 

Llame al proveedor de atención médica si su hijo sano tiene lo siguiente:

• Fiebre (consulte "La fiebre y los niños" a continuación)

• Síntomas que empeoran o síntomas nuevos

• Síntomas que no mejoran en un plazo de una semana o al cabo de 3 días de estar tomando antibióticos

• Infecciones en los bronquios que vuelven a aparecer

Cuándo llamar al  911

Llame al 911 si su hijo presenta cualquiera de estos signos o síntomas:

• Dificultad para respirar

• La piel que rodea las costillas se mete hacia adentro cuando el niño inhala (retracciones)

• Color azulado, violeta o gris en la piel, en especial en los labios

• Dificultad para hablar o tragar

• Pérdida del conocimiento o mareos

• Actividad parecida a una convulsión

• Falta de aire o sibilancias

La fiebre y los niños

Use un termómetro digital para tomar la temperatura de su hijo. No use un termómetro de mercurio. Hay termómetros digitales de distintos tipos y para usos diferentes. Por ejemplo:

• En el recto (rectal). En los niños de menos de 3 años, la temperatura rectal es la más precisa.

• En la frente (lóbulo temporal). Sirve para niños de 3 meses en adelante. Si un niño de menos de 3 meses tiene signos de estar enfermo, este tipo de termómetro se puede usar para una primera medición. Es posible que el proveedor quiera confirmar la fiebre tomando la temperatura rectal.

• En el oído (timpánica). La temperatura en el oído es precisa a partir de los 6 meses de edad, no antes.

• En la axila (axilar). Este es el método menos confiable, pero se puede usar para una primera medición a fin de revisar a un niño de cualquier edad que tiene signos de estar enfermo. Es posible que el proveedor quiera confirmar la fiebre tomando la temperatura rectal.

• En la boca (oral). No use el termómetro en la boca de su hijo hasta que tenga al menos 4 años.

Use el termómetro rectal con cuidado. Siga las instrucciones del fabricante del producto para usarlo de forma adecuada. Colóquelo con cuidado. Etiquételo y asegúrese de no usarlo en la boca. Podría transmitir gérmenes de las heces. Si no se siente cómodo usando un termómetro rectal, pregunte al proveedor de atención médica qué otro tipo puede usar. Cuando hable con el proveedor de atención médica sobre la fiebre de su hijo, infórmele qué tipo de termómetro usó.

A continuación, encontrará valores de referencia que lo ayudarán a saber si su hijo tiene fiebre. Es posible que el proveedor de atención médica de su hijo le dé valores diferentes. Siga las instrucciones específicas que le dé el proveedor.

Medición de temperatura en un bebé menor de 3 meses:

• Primero, pregunte al proveedor de atención médica de su hijo cómo debe tomarle la temperatura.

• En el recto o en la frente: 100.4 °F (38 °C) o superior

• En la axila: 99 °F (37.2 °C) o superior

Medición de temperatura en un niño de 3 a 36 meses (3 años):

• En el recto, la frente o el oído: 102 °F (38.9 °C) o superior

• En la axila: 101 °F (38.3 °C) o superior

Llame al proveedor de atención médica en los siguientes casos:

• Picos de fiebre reiterados de 104 °F (40 °C) o superior en un niño de cualquier edad

• Fiebre de 100.4 °F (38 °C) o superior en un bebé de menos de 3 meses

• Fiebre que dura más de 24 horas en un niño menor de 2 años

• Fiebre que dura 3 días en un niño de 2 años o más