¿Qué es la radioterapia?

En la radioterapia, un tratamiento contra el cáncer, se usan haces o rayos X de alta energía u otras partículas para destruir las células cancerosas o evitar que crezcan. En la mayoría de los casos, una máquina grande dirige los rayos de energía hacia el cáncer. Esto se conoce como radioterapia externa.

La radioterapia también se denomina terapia de radiación. Su objetivo es destruir o reducir las células cancerosas.

¿En qué casos podría usarse la radioterapia?

La radiación suele ser parte del tratamiento del cáncer de boca. El proveedor de atención médica podría recomendarle este tratamiento por diversos motivos:

• Como tratamiento principal para el cáncer de boca. La radiación externa podría ser el único tratamiento que se utiliza si el cáncer no se ha propagado y el tumor es pequeño. También podría ser el único tratamiento si no puede someterse a una cirugía. Podría usarse junto con quimioterapia (quimio), terapia dirigida o cirugía para tratar tumores más grandes.

• Para intentar reducir el tamaño del cáncer antes de la cirugía. Si tiene un tumor de tamaño mediano a grande, se puede usar radiación para reducir el tamaño del tumor y facilitar su extirpación con cirugía. En este caso, se puede utilizar junto con quimioterapia. Esto se llama tratamiento neoadyuvante.

• Para intentar matar las células cancerosas que puedan quedar luego de una cirugía. En la mayoría de los casos, la radiación se puede utilizar después de la cirugía para destruir las células cancerosas si existe una alta probabilidad de que queden algunas células cancerosas. Podría administrarse junto con la quimioterapia. Esto se denomina tratamiento adyuvante.

• Si el cáncer regresa. Se podría usar radiación si ya se sometió a una cirugía u otro tratamiento y el cáncer ha regresado.

• Para aliviar los síntomas. La radiación puede ayudar a reducir el tamaño del tumor y aliviar los problemas que está causando, como dolor o problemas para tragar.

Se reunirá con un equipo de especialistas en cáncer para planificar su tratamiento. El equipo puede incluir un cirujano, un oncólogo radioterapeuta y un oncólogo clínico.

Cómo se administra la radioterapia

Hay dos tipos principales de radioterapia:

• Radioterapia de haz externo. La radiación proviene de una máquina y se dirige al tumor a través de la piel. La radioterapia de haz externo (EBRT) es el tipo de radiación más común que se usa para el cáncer oral. El tratamiento es muy parecido a hacerse una radiografía. No hay contacto con la máquina durante el tratamiento. Son tratamientos rápidos que no duelen.

• Radiación interna (braquiterapia). Este tipo de radiación casi nunca se usa para los cánceres de boca. Se coloca material radiactivo en el tumor o cerca de él. El material radiactivo se puede colocar en tubos flexibles llamados catéteres o varillas metálicas que se colocaron durante la cirugía. Solo se recorre una distancia muy corta para destruir las células cancerosas cercanas.  Cuando se utiliza este tipo de tratamiento, a menudo se realiza junto con radioterapia de haz externo. 

Elegir un plan de radioterapia

Hablará con un oncólogo radioterapeuta. Es un proveedor de atención médica especializado tanto en cáncer como en radiación. Trabajará con su proveedor de atención médica para decidir cuál será su tratamiento y cuánto durará. Durante la visita, pregunte cómo se sentirá durante y después del tratamiento. 

Antes del tratamiento de radiación

Antes de comenzar con la radiación, necesitará un examen dental completo. A esto lo suele hacer un dentista que trata a pacientes con cáncer (llamado dentista oncológico). Si sus dientes están en malas condiciones o es probable que estén en el campo de radiación, es probable que el dentista los extraiga. Si es necesario extraerle todos los dientes, el dentista puede ayudarle a conseguir una dentadura postiza para usar una vez que haya finalizado el tratamiento y la hinchazón haya disminuido. El tratamiento de los problemas dentales y la extracción de dientes en mal estado ayudan a prevenir el daño por radiación a la mandíbula (llamado osteorradionecrosis).

Antes de la radioterapia externa

Antes del primer tratamiento con radiación, tendrá una cita llamada simulación. Esta es necesaria para determinar el lugar exacto del cuerpo en donde se dirigirá el haz de radiación. Esto puede tardar hasta 2 horas. Esto es lo que puede esperar que suceda durante la simulación:

• Usted permanecerá quieto sobre una mesa mientras un radioterapeuta usa una máquina para identificar su campo de tratamiento, que también puede denominarse puerto de tratamiento. El campo es el área exacta del cuerpo a donde se dirigirá la radiación. Es probable que tenga más de un campo de tratamiento si tiene cáncer en más de una zona. El terapeuta le marcará la piel con pequeños puntos de tinta semipermanente o tatuajes pequeños. Esto se hace para que la radiación se dirija exactamente al mismo lugar en cada sesión.

• Se pueden realizar exploraciones por imágenes, como resonancias magnéticas o tomografías computarizadas. Mediante estas exploraciones, los proveedores de atención médica pueden conocer la ubicación exacta del tumor para delinear mejor el área de tratamiento.

• Se puede hacer una mascarilla u otro molde corporal. Se utilizan para mantenerlo en la mejor posición en cada tratamiento. También son útiles para evitar que se mueva durante los tratamientos.

El radiooncólogo y el radioterapeuta observarán cuidadosamente la intensidad y duración de cada tratamiento de radiación. También revisarán el área que está siendo tratada. Se realizarán exámenes físicos y análisis de sangre periódicos durante el transcurso de los tratamientos.

Qué esperar durante la radioterapia externa

Puede recibir la radioterapia externa de forma ambulatoria en un hospital o en una clínica. Esto significa que no es necesario pasar la noche allí. Recibirá un programa de tratamiento. El cronograma suele ser de 5 días a la semana, de lunes a viernes, durante 6 a 7 semanas. La distribución de la dosis de radiación protege los tejidos sanos. Dependiendo de qué tan agresivo sea el cáncer, a algunas personas se las trata con un método diferente. Por ejemplo, reciben tratamiento dos veces al día en algunos de los días de tratamiento. Según el tipo de EBRT que se administre, es posible que tenga un tipo de cronograma diferente.

Los días que reciba tratamiento, se acostará sobre una camilla mientras la máquina se le coloca encima. Se utilizará una mascarilla para mantenerlo en la posición correcta mientras se administra la radiación. Es posible que deba usar una bata de hospital. Un radioterapeuta puede usar bloques o escudos especiales para proteger partes del cuerpo de una exposición a la radiación. El terapeuta quizá use las luces de la máquina que se alinean con las marcas en la piel. De este modo se asegura de que la radiación se dirige al lugar correcto. Todo el proceso tarda entre 15 y 30 minutos. Cerca de 1 a 5 minutos de ese tiempo se usan para administrar la radiación.

Cuando esté listo, el terapeuta saldrá de la habitación para encender la máquina. Es posible que oiga chirridos o chasquidos cada vez que la máquina se mueva durante la radiación. Puede sonar parecido a una aspiradora. La máquina no lo tocará. Durante la sesión, podrá hablar con el radioterapeuta y escucharlo mediante un intercomunicador. No puede sentir la radiación, por lo que no sentirá dolor. No será radiactivo después de recibir el tratamiento.

Qué esperar durante la radiación interna (braquiterapia)

Si recibe braquiterapia, es posible que deba permanecer en el hospital durante unos días mientras se lleva a cabo el tratamiento. Es posible que deba limitar la cantidad de tiempo que las personas lo visitan debido a la radiación dentro de su cuerpo durante este tiempo. Cuando se retire el implante, su cuerpo ya no será radiactivo. 

Qué esperar después de la radioterapia

La radiación afecta tanto las células normales como las cancerosas, por lo que es posible que tenga algunos efectos secundarios. En general, los efectos secundarios se limitan a la zona del cuerpo en tratamiento. Algunas personas no tienen efectos secundarios o solo unos pocos. Si tiene efectos secundarios muy graves, el proveedor de atención médica puede cambiar la dosis de radiación o la frecuencia con la que recibe tratamiento. También puede suspender el tratamiento hasta que los efectos secundarios desaparezcan. Infórmele al proveedor de inmediato los efectos secundarios que tenga. Es importante abordarlos antes de que empeoren.

Posibles efectos secundarios

Estos son algunos efectos secundarios frecuentes: 

• Boca seca causada por daño a las glándulas salivales

• La boca puede enrojecerse y doler (llamada mucositis)

• Llagas en la boca o la garganta

• Secreción de mucosidad espesa que debe escupir con regularidad

• Problemas para abrir la boca y problemas para tragar

• Dificultad para hablar

• Papilas gustativas dañadas y pérdida del sentido del gusto

• Cansancio

• Voz ronca

• Problemas de audición

• Náuseas

• Irritación de la piel en el área tratada

• Erosión de los dientes o caries por tener la boca seca

• Infección

• Problemas de tiroides

• Hinchazón en la boca, garganta, cuello o rostro

Los efectos secundarios suelen ser peores cuando se administra quimioterapia junto con radiación.

Muchos efectos secundarios suelen desaparecer con el tiempo una vez finalizado el tratamiento. Pero algunos pueden ser duraderos (permanentes). Hable con el proveedor de atención médica sobre qué puede esperar y qué se puede hacer para ayudar a controlar los efectos secundarios. La mayoría de los efectos secundarios se pueden tratar y es posible que haya cosas que usted pueda hacer para prevenir algunos de ellos. Por ejemplo, es posible que le administren tratamientos con flúor para ayudar a prevenir la erosión de los dientes y las caries. O que le hayan dicho que usara bicarbonato de sodio y enjuagues con agua salada para ayudar combatir la mucositis.

Es posible que le coloquen una sonda de alimentación temporal en el estómago para ayudar con la nutrición durante la radiación. Durante el tratamiento, es posible que algunos pacientes tengan dificultad para comer porque la radiación se dirige a la boca. Le pueden colocar un tubo temporal para prevenir una pérdida de peso significativa a medida que avanza el tratamiento. Este se puede retirar una vez que pueda comer sin problemas por la boca tras finalizar el tratamiento.

Un efecto secundario poco común es el daño al hueso de la mandíbula (llamado osteorradionecrosis de la mandíbula). El riesgo de sufrir este daño es mayor si tiene dientes en mal estado cuando recibe radiación. Por eso es muy importante consultar a un dentista antes de comenzar con la radiación y mantener una buena higiene dental.

Puede ser útil llevar un registro de sus efectos secundarios. Tener una lista por escrito le facilitará recordar las preguntas cuando vaya a las citas. También les facilitará a usted y al equipo de atención médica colaborar en el armado de un plan para controlar los efectos secundarios.

Algunos efectos secundarios a largo plazo de la radiación pueden no aparecer hasta muchos años después de terminar el tratamiento. Estos daños dependen de la dosis de radiación y de la zona que se trate. También depende de la cantidad de veces que hizo el tratamiento. Pregunte a sus proveedores de atención médica qué puede esperar.

Cuándo llamar al proveedor de atención médica

Pregúntele a su equipo de atención médica a qué debe estar atento y cuándo debe llamarlos. O cuándo debe recibir atención médica inmediata. Por ejemplo, es posible que le indiquen que llame si tiene signos de infección, como fiebre, o efectos secundarios que le impiden comer o le causan mucho dolor. 

Asegúrese de saber cómo ponerse en contacto con su equipo de atención médica si necesita ayuda fuera del horario de atención del consultorio y los fines de semana y días festivos.