¿Qué es el cáncer de boca?

El cáncer se produce cuando las células comienzan a cambiar (mutar) y a multiplicarse de manera descontrolada. Las células que mutan (anormales) crecen hasta formar un bulto o una masa llamada tumor. Las células cancerosas también pueden crecer en zonas cercanas (invadirlas). También pueden propagarse a otras partes del cuerpo. Este proceso se denomina metástasis.

El cáncer de boca es parte de un grupo de tipos de cáncer llamado cáncer de cabeza y cuello. Empieza en las células que conforman la parte interna de la boca o los labios. El cáncer de boca es bastante frecuente. Se puede curar si se detecta y trata en las etapas tempranas (cuando es pequeño y aún no se ha propagado). Un proveedor de atención médica o dentista suele detectar el cáncer de boca cuando está en las etapas tempranas porque la boca y los labios son fáciles de examinar.

Casi todos los casos de cáncer de boca son carcinomas de células escamosas. Eso significa que se originan en las células del revestimiento de la boca. Hay otros tipos mucho menos frecuentes.

¿Quiénes están en riesgo de tener cáncer de boca?

Un factor de riesgo es todo aquello que aumenta las probabilidades de tener una enfermedad. A veces, es posible que no se pueda determinar la causa exacta de un cáncer. Pero los factores de riesgo pueden aumentar las probabilidades de su aparición. Algunos factores de riesgo no se pueden controlar. Pero hay hábitos que sí se pueden cambiar.

El cáncer de boca es dos veces más frecuente en hombres que en mujeres. Los siguientes son otros factores que aumentan el riesgo:

• Consumo pasado o actual de cualquier tipo de tabaco

• Consumo alto de alcohol

• Mucha exposición al sol natural o artificial (puede causar cáncer de labio)

• Piel blanca

• Infección por VPH (virus del papiloma humano)

• Falta de frutas y verduras en la alimentación

• Tener mucho sobrepeso

• Usar productos de tabaco para mascar, como nuez de betel o gutka

• Algunos síndromes hereditarios, como la anemia de Fanconi

• Sistema inmunitario debilitado

• Higiene bucal deficiente

• No recibir atención dental con regularidad

Hable con el proveedor de atención médica sobre sus factores de riesgo de cáncer de boca y pregúntele qué puede hacer al respecto.

¿Puede prevenirse el cáncer de boca?

No hay una forma segura de prevenir todos los tipos de cáncer de boca y garganta. Pero se pueden controlar algunos factores de riesgo para reducir ese riesgo:

• Deje de consumir todo tipo de tabaco

• Limite o evite el consumo de bebidas alcohólicas

• Protéjase de la exposición a la luz ultravioleta

• Evite las infecciones de VPH

• Coma muchas frutas y verduras

• Trate de lograr un peso sano y manténgalo

• Cuídese la boca y los dientes

• Reciba atención dental regular

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de boca?

A menudo, el cáncer de boca se detecta porque una persona observa cambios en la boca. También es fácil para un dentista u otro proveedor de atención médica ver cambios en la boca. Los siguientes son algunos síntomas del cáncer de boca:

• Una llaga en el labio o en la boca que no se cura

• Un bulto en el labio, en la boca o en la garganta

• Un parche blanco o rojo en las encías, la lengua o el revestimiento de la boca

• Sangrado, dolor o entumecimiento anormal en la boca

• La sensación de tener algo atascado en la garganta

• Entumecimiento en la boca o la lengua

• Dificultad para masticar o tragar

• Dolor al masticar o tragar

• Hinchazón alrededor de la mandíbula

• Dientes flojos o adoloridos

• Un bulto, una hinchazón o una masa en la garganta o el cuello que no desaparece

• Pérdida de peso inesperada

• Cambio en la voz

• Dolor en los oídos o la mandíbula

• Cambios en el calce de la dentadura postiza

• Mal aliento constante

Otros problemas de salud pueden causar muchos de estos síntomas. Pero si tiene estos síntomas, es importante que consulte al proveedor de atención médica. Solo un proveedor de atención médica puede determinar si tiene cáncer.

¿Cómo se diagnostica el cáncer de boca?

El cáncer de boca suele detectarse durante los exámenes dentales de rutina. El proveedor de atención médica también puede detectar signos de cáncer de boca durante los controles físicos. Debería ver al proveedor de atención médica si tiene cambios en la boca.

Si el proveedor considera que podría tener cáncer de boca, deberá hacerse determinados exámenes y pruebas para confirmarlo. El proveedor le preguntará acerca de la historia clínica, los síntomas, los factores de riesgo y los antecedentes familiares de enfermedades. Le examinará la boca. Esto incluye examinar la cabeza, el cuello y el interior de la boca. Es posible que el proveedor también observe la parte posterior de la boca y la garganta con pequeños espejos o con un tubo delgado, flexible y con luz (llamado laringoscopio o faringoscopio). Según los resultados, el proveedor de atención médica puede decidir si es necesario hacerle una biopsia para detectar el cáncer.

Una biopsia es la única forma de saber con certeza si tiene cáncer. Se toman trozos pequeños de tejido del tumor y se estudia si hay células cancerosas. Los resultados estarán listos en aproximadamente 1 semana.

Después del diagnóstico de cáncer de boca, deberá someterse a más pruebas. Estas pruebas permiten que los proveedores de atención médica obtengan más información sobre el cáncer y su salud general. Se las usa para determinar el estadio del cáncer. El estadio se refiere a la cantidad de cáncer y el grado de propagación (metástasis) en el cuerpo. Es uno de los factores más importantes a la hora de tomar una decisión con respecto al tratamiento.

Una vez que se identifique el estadio del cáncer, el proveedor le dirá qué tipo de tratamiento es más conveniente en función de eso. Asegúrese de pedirle al proveedor de atención médica que le dé detalles del cáncer de una manera que usted pueda comprender. 

¿Cómo se trata el cáncer de boca?

Las opciones de tratamiento dependen del tipo de cáncer de boca que tenga, los resultados de las pruebas y el estadio del cáncer. El objetivo del tratamiento podría ser curar o controlar el cáncer, o mitigar los problemas que causa. Hable con el equipo de atención médica sobre sus opciones de tratamiento, los objetivos del tratamiento y cuáles pueden ser los riesgos y los efectos secundarios. Otros aspectos que deben considerarse son si el cáncer puede extirparse con cirugía, cuál será la apariencia y el funcionamiento del cuerpo después del tratamiento y el estado general de salud.

El tratamiento contra el cáncer puede ser localizado o sistémico. Los tratamientos localizados permiten eliminar, destruir o controlar las células cancerosas en una zona determinada. La cirugía y la radiación son tratamientos localizados. La cirugía es un tratamiento común que se utiliza para el cáncer de boca. El tratamiento sistémico se utiliza para destruir o controlar las células cancerosas que pueden haberse propagado por el cuerpo. La quimioterapia, la inmunoterapia y la terapia dirigida son tratamientos sistémicos cuando se administran en pastillas, por infusión o en inyecciones.

Puede recibir un solo tratamiento o una combinación de tratamientos. Durante el tratamiento, se harán pruebas para ver si surte efecto.

El cáncer de boca puede tratarse de las siguientes formas:

• Cirugía

• Radioterapia

• Quimioterapia

• Terapia dirigida

• Inmunoterapia

• Atención de apoyo

Hable con los proveedores de atención médica sobre las opciones de tratamiento. Haga una lista de preguntas. Piense acerca de los beneficios y los posibles efectos secundarios de cada opción. Hable con el proveedor de atención médica sobre todas las inquietudes antes de tomar una decisión.

¿Cuáles son los efectos secundarios del tratamiento?

Los tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia y la radiación, pueden dañar las células normales. En consecuencia, puede haber efectos secundarios, como pérdida de pelo, llagas en la boca y vómitos. Hable con el proveedor de atención médica sobre los efectos secundarios asociados con el tratamiento. Suele haber formas de controlarlos. Tal vez haya medidas que puedan tomarse y medicamentos que puedan administrarse para prevenir muchos de los efectos secundarios del tratamiento o mantenerlos bajo control.

Después de la cirugía para el cáncer de boca, quizá deba adaptarse a formas nuevas de comer, beber, hablar y respirar. Los tipos de cambios que tenga dependen del tipo de cirugía que se haga.

Cómo lidiar con el cáncer de boca

Muchas personas se sienten preocupadas, tristes y estresadas cuando les diagnostican un cáncer. Recibir tratamiento contra el cáncer puede ser difícil para la mente y el cuerpo. Hable con el equipo de atención médica acerca de cualquier problema o inquietud que tenga. Colaboren para mitigar las consecuencias del cáncer y los síntomas en la vida diaria.

Las siguientes son algunas sugerencias:

• Hable con sus amigos o familiares.

• Pida ayuda a su equipo de atención médica o a un trabajador social.

• Consulte con un consejero.

• Hable con un asesor espiritual, como un pastor o un rabino.

• Pregúntele a su equipo de atención médica acerca de los medicamentos para la ansiedad o la depresión.

• Mantenga una vida social activa.

• Únase a un grupo de apoyo para el cáncer.

El tratamiento contra el cáncer también puede afectar el cuerpo de manera significativa. Para mantenerse sano, haga lo siguiente:

• Siga una dieta saludable, con alimentos con alto contenido proteico.

• Beba mucha agua, jugos de frutas y otros líquidos.

• Haga ejercicio físico.

• Descanse lo necesario.

• Hable con el equipo de atención médica acerca de las maneras de controlar los efectos secundarios del tratamiento.

• Adminístrese los medicamentos tal como se lo haya indicado el equipo.

Dejar el tabaco es un aspecto fundamental de la atención del cáncer de boca. Fumar puede retrasar la recuperación y la curación. También puede aumentar el riesgo de que el cáncer regrese después del tratamiento. Hable con el equipo de tratamiento del cáncer para recibir ayuda para dejar de fumar.

¿Cuándo debo llamar al proveedor de atención médica?

El proveedor de atención médica le indicará cuándo debe llamar. Le dirán que llame si presenta cualquiera de los siguientes síntomas:

• Síntomas nuevos o que empeoran

• Signos de infección, como fiebre

• Efectos secundarios del tratamiento que afectan la función diaria o que no mejoran con el tratamiento

Pregunte al proveedor de atención médica a qué signos debe prestar atención y cuándo debe llamarlo. Sepa cómo obtener ayuda fuera del horario de atención del consultorio y durante los fines de semana o los feriados.

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la visita con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la cita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la consulta, anote el nombre de los diagnósticos nuevos y de todo medicamento, tratamiento o prueba nuevos. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si la afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se hace la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de la consulta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor si tiene preguntas.