¿Qué es la quimioterapia?

En la quimioterapia, se usan medicamentos contra el cáncer destinados a destruir las células cancerosas. Con los medicamentos, se atacan y se destruyen células cancerosas que crecen rápido. Algunas células normales también crecen rápido. Por eso, la quimioterapia también puede dañar esas células. Esto puede provocar efectos secundarios.

¿En qué casos podría usarse la quimioterapia para el melanoma?

A veces, la quimioterapia se usa para tratar el melanoma avanzado. Pero ya no se usa con tanta frecuencia como antes, porque hay nuevos tipos de medicamentos más útiles. La inmunoterapia y la terapia dirigida son algunos ejemplos. La quimioterapia se usa a menudo para tratar casos avanzados de melanoma si los otros tratamientos ya no funcionan. La quimioterapia también se puede usar si no tolera los efectos secundarios de la inmunoterapia o de la terapia dirigida.

¿Cómo se administra la quimioterapia para el melanoma?

Los medicamentos de la quimioterapia se administran, por lo general, a través de una vía intravenosa. También pueden administrarse por vía oral en forma de pastillas o como inyección. El tratamiento se puede hacer durante una visita ambulatoria a un hospital y puede volver a su casa ese mismo día. O puede hacerse en el consultorio del proveedor de atención médica, en una clínica de quimioterapia o en el hogar. En algunos casos, quizás deba quedarse en el hospital durante el tratamiento.

La quimioterapia se administra en ciclos a lo largo de un período. Esto significa que puede recibir el medicamento durante un tiempo determinado y, luego, tiene un período de descanso. Cada período de tratamiento y descanso es un ciclo. Pueden administrarle varios ciclos. Recibir el tratamiento por ciclos permite lo siguiente:

• Destruir más células cancerosas. El medicamento puede destruir más células cancerosas a lo largo del tiempo, ya que no todas las células se dividen al mismo tiempo. Los ciclos permiten que el medicamento combata más células.

• Darle un descanso al cuerpo. El tratamiento es fuerte para otras células del cuerpo que se dividen rápidamente. Por ejemplo, las células del revestimiento de la boca y de los intestinos. Esto provoca efectos secundarios, como llagas y náuseas. Entre un ciclo y otro, el cuerpo puede descansar de la quimioterapia.

• Descansar la mente. Recibir quimioterapia puede ser estresante. Tomar un descanso de un ciclo a otro puede permitirle tener un descanso emocional entre los tratamientos.

¿Qué tipos de medicamentos se usan para tratar el melanoma?

Entre los medicamentos de quimioterapia que se usan para tratar el melanoma, se encuentran los siguientes:

• Dacarbazina

• Nab-paclitaxel

• Carboplatino

• Cisplatino

• Paclitaxel

• Docetaxel

• Temozolomida

• Vinblastina

• Lomustina

Es posible que le den 1 solo medicamento para el melanoma. O podría recibir más de un medicamento. Esto se conoce como terapia combinada. El esquema de tratamiento es diferente para cada persona. Los medicamentos que reciba y la frecuencia con la que los use dependen de muchos factores, como su estado de salud general.

¿Cuáles son los efectos secundarios más comunes de la quimioterapia?

Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen del tipo y de la cantidad de medicamento que se use. Varían de persona a persona. Los siguientes son algunos de los efectos secundarios de corto plazo (temporales) frecuentes de la quimioterapia:

• Pérdida del apetito, náuseas y vómitos

• Infecciones por recuento bajo de glóbulos blancos

• Fácil aparición de moretones o sangrado por recuento bajo de plaquetas

• Cansancio intenso (fatiga) por recuento bajo de glóbulos rojos

• Entumecimiento u hormigueo en las manos o en los pies (neuropatía periférica)

• Estreñimiento o diarrea

• Caída del cabello

• Llagas en la boca 

• Cambios en la piel

La mayoría de los efectos secundarios desaparecen o se alivian entre tratamientos y unas semanas después de su finalización. Hay efectos secundarios que quizás pueda controlar. Informe a los proveedores de atención médica sobre cualquier efecto secundario que tenga. Pueden ayudar a tratarlos y a mantenerlos bajo control.

Un efecto secundario posible de los medicamentos de quimioterapia que es más grave es el daño a los órganos. Esto incluye daños en los riñones, al hígado, a los testículos, a los ovarios, al cerebro, al corazón o a los pulmones. Es posible que le hagan análisis de sangre mientras recibe la quimioterapia. Esto permite confirmar que no tenga reacciones dañinas al medicamento.

Quimioterapia mediante perfusión aislada de la extremidad (ILP) o infusión aislada de la extremidad (ILI)

Si el melanoma es recurrente, se localiza en una pierna o en un brazo y no puede extirparse por medio de una cirugía (irresecable), puede recibir el medicamento de quimioterapia mediante perfusión aislada de la extremidad (ILP, por su sigla en inglés) o infusión aislada de la extremidad (ILI, por su sigla en inglés). El objetivo es administrar dosis altas de quimioterapia en la extremidad afectada (quimioterapia regional) para evitar los efectos secundarios de la quimioterapia sistémica. Con estas opciones se puede reducir el tumor y prevenir la amputación. También se pueden aliviar los síntomas, como el dolor y la hinchazón. Esta terapia suele administrarse con anestesia general en el quirófano.

¿Cómo se hace la ILP?

En la ILP se combinan la cirugía y los medicamentos. En primer lugar, el cirujano interrumpe temporalmente la circulación sanguínea del brazo o de la pierna afectados. Mantener la sangre en la extremidad impide que las dosis altas del medicamento de quimioterapia se desplacen por el cuerpo y afecten otros órganos.

Luego, se colocan en la extremidad dos tubos pequeños llamados catéteres. Uno se coloca en una arteria y, el otro, en una vena. La sangre de la vena pasa a una máquina que se llama bomba oxigenadora. Esta máquina es como la que se usa en la cirugía de derivación coronaria. En la bomba, se mezcla la sangre con el oxígeno y con los medicamentos de quimioterapia. El medicamento que se usa con más frecuencia para esto es el melfalán. A continuación, se envía la sangre a la extremidad a través de la arteria. 

El medicamento de quimioterapia recorre la extremidad durante 90 minutos como máximo. Durante ese tiempo, se usan mantas para mantener la extremidad caliente. Los medicamentos también se calientan al pasar por la bomba oxigenadora. Gracias a esto, la quimioterapia es más eficaz. Al final del procedimiento, se eliminan los medicamentos de la extremidad. Se reanuda la circulación normal. Todo el procedimiento toma alrededor de 2 a 3 horas.

La ILP y la ILI son similares porque ambos procedimientos implican aislar la circulación de la extremidad y forzar el paso de líquidos a través de esta con medicamentos de quimioterapia. Hay varias diferencias entre la ILP y la ILI. En la ILI, no se hacen procedimientos quirúrgicos para colocar los catéteres. En su lugar, el procedimiento consta de un torniquete para aislar la circulación. Este procedimiento es menos complejo, de menor duración, puede repetirse y se hace en personas frágiles y de edad avanzada.

¿Cuáles son los beneficios de la ILP y de la ILI?

La ventaja principal de la ILP y de la ILI es que se pueden administrar dosis altas del medicamento de quimioterapia en la extremidad afectada. Pero se evitan los efectos secundarios del medicamento en el resto del cuerpo. Los efectos secundarios se limitan sobre todo a la extremidad, como la hinchazón.

Pero la ILP también tiene algunos inconvenientes. Para empezar, es un procedimiento mayor. Además, no afecta el cáncer que se haya propagado fuera de la extremidad. Y, si bien con este procedimiento se puede reducir a menudo el tamaño de los tumores, es posible que no brinde una supervivencia a largo plazo mayor que con otros tratamientos.

Colabore con el proveedor de atención médica

Es importante saber qué medicamentos usa. Escriba los medicamentos y pregunte al equipo de atención médica cómo actúa cada uno y qué efectos secundarios podrían causar.

Hable con los proveedores de atención médica sobre los signos a los que debe estar atento y controlar, y cuándo debe llamar. Por ejemplo, la quimioterapia puede hacerlo más propenso a contraer infecciones. Asegúrese de saber a qué teléfono llamar si tiene preguntas. ¿Hay una línea telefónica diferente para llamar durante la noche, los fines de semana y los días festivos?

Puede ser útil llevar un registro de sus efectos secundarios. Anote los cambios físicos y emocionales, así como cualquier cambio en su forma de pensar. Tener una lista por escrito hará que le resulte más fácil recordar las preguntas cuando concurra a las citas. También les facilitará a usted y a su equipo de atención médica colaborar en el armado de un plan para controlar los efectos secundarios.